La percezione del tempo cambia con l'età

"Quando le stagioni non più vengono, ma vanno": è così che si riferiva alla vecchiaia un noto romanziere, di cui al momento mi sfugge il nome. La percezione diffusa e condivisa più o meno da tutti nella nostra cultura è che col progredire dell'età il tempo scorra più veloce: una volta trascorsa l'adolescenza il tempo comincia a volare via. Appena ieri eravamo bambini, ma ecco che sono bambini i nostri figli, sembra trascorso un attimo dalla giovinezza ed invece abbiamo i figli giovani. Naturalmente non è cambiata la velocità del passare del tempo, ma la nostra percezione di esso.

Alcuni studiosi della Duke University negli USA, hanno cercato di dare una spiegazione scientifica a questo fenomeno: la ricerca è stata pubblicata sulla rivista European review. Secondo Adrian Bejan, il principale autore del lavoro, il nostro modo di percepire il tempo è legato alla velocità con la quale il nostro cervello è capace di processare le immagini: secondo questa teoria, le strutture più complesse che caratterizzano il cervello dell'adulto implicano un processo più lento nella acquisizione ed analisi delle immagini stesse. In pratica maggiore il numero di immagini acquisite in una unità di tempo, maggiore sarà, nella percezione soggettiva, la dilatazione di quella unità temporale, quanto più basso invece, sarà il numero di immagini acquisite, minore risulterà nella percezione soggettiva quella stessa unità di tempo impiegata per acquisirle. 

A riprova della sua teoria, Bejan rileva che i movimenti oculari dei neonati sono molto più rapidi rispetto a quelli degli adulti. Personalmente ritengo che la teoria sia suggestiva, per ciò che attiene il collegamento tra quantità di immagini e percezione del tempo, d'altro canto per spiegare il minore numero di immagini che si acquisiscono in età adulta ed in vecchiaia, non ci sarebbe bisogno di ipotizzare un rallentamento della capacità di processarle, dovuto alla maggiore complessità della rete neuronale: basta sapere che da una certa età in poi la vita diventa routine. 

Le immagini si ripetono col medesimo ritmo, se non sono identiche sono quanto meno molto simili,  quindi tendiamo a prestarvi meno attenzione e ad investirvi meno emozioni, come curiosità, interesse, paura o stupore: sperimentiamo qualcosa di già conosciuto e prevedibile. Voglio dire che potrebbe avere importanza non solo il numero, ma la novità dell'immagine ed ancora più rilevante potrebbe essere il tipo e l'intensità della reazione emotiva generata dall'immagine. 

Chiunque si sia trovato in una situazione insolita o di grave rischio personale sa che in alcune situazioni la percezione del tempo si dilata ed in pochi istanti vengono processate una quantità di immagini tra reali ed ipotizzate in rapporto alle possibili risposte motorie, sicché dopo diventa difficile per chi è stato coinvolto, dire quanto tempo sia durata quella situazione, appunto perché pochi istanti appaiono una eternità e questo indipendentemente dall'età delle persone.